Wynalazek to nowe, nieoczywiste i przemysłowo stosowalne rozwiązanie o charakterze technicznym, dotyczące wytworu lub sposobu. Patenty są udzielane na wynalazki, które spełniają te kryteria, zapewniając ich twórcom wyłączne prawo do korzystania z wynalazku w sposób zarobkowy lub zawodowy na terytorium danego państwa przez określony czas.

W Polsce kwestie związane z ochroną wynalazków reguluje ustawa z dnia 30 czerwca 2000 r. Prawo własności przemysłowej. Zgodnie z nią, aby uzyskać patent, wynalazek musi być:

• Nowy – nie może stanowić części stanu techniki, czyli wszystkiego, co przed datą zgłoszenia zostało udostępnione do wiadomości publicznej w jakiejkolwiek formie.
• Posiadający poziom wynalazczy – nie może wynikać w sposób oczywisty dla znawcy z danej dziedziny techniki ze stanu techniki.
• Nadający się do przemysłowego stosowania – musi umożliwiać uzyskanie wytworu lub zastosowanie sposobu w jakiejkolwiek działalności przemysłowej, w tym rolniczej.